Llevamos seis años viéndolo en imágenes generadas por computador, pero esta vez ya es una realidad. Hablamos del que será —perdón,
es— el cohete más potente en servicio, capaz de situar en órbita baja 63,8 toneladas (LEO) o 26,7 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria. O bien 16,8 toneladas en una trayectoria de escape interplanetario. Por si alguien se pierde con estas cifras, hasta este momento el lanzador más potente era el Delta IV Heavy en su versión mejorada, que puede colocar cerca de 29 toneladas en órbita baja. El resto de vectores pesados se mueve en el rango de las 25 toneladas. Es decir, el Falcon Heavy doblará de golpe la capacidad de la especie humana para lanzar objetos al espacio, que no es poca cosa.
El primer Falcon Heavy en el hangar HIF (Horizontal Integration Facility) de la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy (SpaceX).
Sí, es cierto que la masa al lanzamiento del transbordador espacial era mucho mayor que la del Falcon Heavy (no así su capacidad de carga útil) y que dentro de dos años debe debutar el cohete SLS de la NASA en su versión Block 1, capaz de poner un mínimo de 70 toneladas en LEO. Pero el
shuttle es un recuerdo del pasado y el SLS, por muy avanzado que esté, todavía no es una realidad. El Falcon Heavy es hoy por hoy el rey de los lanzadores espaciales. Tras inspeccionar a
la bestia, lo primero que llama la atención es que el diseño final se parece mucho a las imágenes virtuales que hemos podido contemplar en el pasado. Eso sí, hay algunos cambios.
Otra vista del Falcon Heavy (SpaceX).
La estructura que une las tres primeras etapas por la parte superior es similar a la publicitada por SpaceX, pero ahora se ha podido ver la unión por la parte inferior por primera vez. Curiosamente, las rejillas de control de los bloques laterales son de titanio, mientras que las de la etapa central son de aluminio, justo lo contrario de lo que cabría esperar. No obstante, las rejillas de titanio son más grandes que las usadas normalmente. O sea, las nuevas características aerodinámicas de las etapas laterales hacen que su control sea más complejo pese a que la etapa central alcanzará mayor altura y velocidad.
Los 27 motores del gigante (SpaceX).
Recordemos que para el vuelo inaugural del Falcon Heavy —Demo Flight— se emplearán como bloques propulsores laterales dos etapas ya han volado previamente, denominadas B1023 y B1025 (usadas para lanzar el año pasado los satélites Thaicomm 8 y Dragon SpX-9, respectivamente). El bloque central B1033 es sin embargo nuevo, más que nada por que ha sido necesario realizar importantes modificaciones a esta etapa para soportar las cargas laterales de los aceleradores. Tras su despegue desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy las dos etapas laterales se separarán y regresarán a tierra, aterrizando en las dos plataformas LZ-1 de la Base de Cabo Cañaveral, mientras que la etapa central aterrizará en la barcaza automática ASDS
Of Course I Still Love You situada frente a las costas de Florida.
Características del Falcon Heavy comparadas con otros lanzadores (SpaceX).
Con 27 Merlin 1D en la primera etapa, el Falcon Heavy es con diferencia el cohete con más motores, aunque no llega a los 30 motores NK-15 que llevaba el malogrado cohete lunar soviético N1. La secuencia de ignición será muy complicada y, de hecho, Musk ya ha dicho que los motores no se encenderán al mismo tiempo para evitar que el cohete resulte dañado. Aunque Elon Musk ha declarado que en la próxima década pretende sustituir al Falcon 9 y al Falcon Heavy por el cohete BFR —el Saturno V de SpaceX—, la razón de ser del Falcon Heavy es el poder lanzar satélites geoestacionarios pesados —de hasta ocho toneladas— sin necesidad de sacrificar la recuperación de la primera etapa del Falcon 9, así que para SpaceX este vector tiene una importancia comercial considerable. También debe convertirse en el segundo lanzador que opera la empresa además del Falcon 9 y, además, será el encargado de hacer realidad los planes de turismo lunar anunciados por Elon Musk.
La dos plataformas LZ-1 de Cabo Cañaveral con la primera etapa del Falcon 9 de la misión SpX-13 vista por el satélite GeoEye. Los dos bloques laterales del Falcon Heavy aterrizarán en estas rampas (DigitalGlobe).
SpaceX lleva 17 Falcon 9 lanzados este año y todavía debe lanzar uno más antes del día 31, todo un récord. La empresa ha tenido tanto éxito recuperando etapas que ha decidido desechar la primera etapa de la próxima misión. Efectivamente, SpaceX ya tiene bastantes etapas Block 3 y 4 y no es una prioridad recuperar todas las de tipo Block 3, las más antiguas, debido a que a principios de año tiene que debutar el Falcon 9 Block 5, con una primera etapa que podrá ser reutilizada hasta diez veces sin necesidad de operaciones de mantenimiento complejas (o lo que es lo mismo, será capaz de realizar más lanzamientos con una visita al taller).
Los lanzadores pasados, presentes y futuros de SpaceX: Falcon 1, Falcon 9, Falcon Heavy y BFR (SpaceX).
El Tesla Roadster será la carga útil del Falcon Heavy (SpaceX).
Ahora SpaceX debe probar los motores del Falcon Heavy en un encendido en la rampa 39A, una prueba que tendrá lugar a principios de enero. El lanzamiento será poco después. Pero incluso si el Falcon Heavy explota durante el despegue en la rampa 39A SpaceX podrá seguir lanzando Falcon 9 desde la cercana rampa SLC-40, recientemente reparada. Y es que para esta primera misión hay muchas posibilidades de que algo salga mal, de ahí que la carga útil sea muy peculiar: el Tesla Roadster de Musk, que será lanzado en una trayectoria de escape interplanetaria. Originalmente el primer vuelo del Falcon Heavy estaba previsto para 2013, pero no ha sido nada fácil llegar hasta aquí. Al fin la bestia está lista para levantar el vuelo.
Fuente:
DON ELON MUSK siga haciendo historia
