Las primeras oleadas inmigratorias
El oro de las islas australes
Inmigración croata en Magallanes -Mateo Martinić B.
Como consecuencia del hallazgo aurífero de Zanja a Pique, que en su momento conmocionó a la colonia de Punta Arenas y, a través de ella, impresionó al ambiente mercantil y social de Buenos Aires, un avisado ingeniero de minas,
Julio Popper, advirtió la posibilidad de dar con yacimientos de oro aluvial en lugares con condiciones geológicas semejantes a las barrancas del cabo Vírgenes.
Fue así como cruzó a la Tierra del Fuego y confirmó su acertada suposición al encontrar una formación promisoria que dio origen a su afamado establecimiento de Páramo, al norte de la bahía San Sebastián (1887). Tiempo después, previa exploración, se extendió con un segundo establecimiento en bahía Sloggett, sobre la costa meridional de la Tierra del Fuego, al este de la boca oriental del canal Beagle.
Es probable que su condición de balcánico —era rumano de origen— lo llevara a relacionarse en Buenos Aires con los grupos inmigrantes de esa misma procedencia geográfica, que por la época arribaban por centenares o millares a las orillas del Plata en busca de un futuro próspero.
Popper debió acudir sin duda a los sitios donde los recién llegados solían permanecer o congregarse en espera de algún trabajo, con el propósito de encontrar hombres que reunieran condiciones de reciedumbre física y ánimo fuerte para marchar hacia las regiones poco hospitalarias y casi desconocidas del sur americano.
De tal manera debió producirse la vinculación entre el aventurero minero y sus trabajadores de
etnia croata, hasta el punto de llegar a conformar estos una mayoría importante en las factorías de Páramo y Sloggett. Nada podía extrañar entonces que, en el ambiente de los inmigrantes de la capital argentina, existiera hacia 1890 una cierta familiaridad geográfica con las tierras del sur patagónico-fueguino, asociada a la promesa de un oro fácil, casi al alcance de las manos.
Entre los primeros aventureros del oro estuvieron Mateo Trebotic, Mateo Karmelic, Mateo Martinic y Tomás Buvinic. También
Juan y Simón Boric; Pablo Babarovic, Mariano Bilus y Vicente Fodic; Francisco Tomsic, Pedro Peric, Francisco Eterovic, Antonio Martinic, Santiago Vrsalovic, Andrés Stambuk, Natalio Foretic, Nicolás Cebalo, Francisco Zurac y tantísimos otros.
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