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La Ranita del Loa (o Telmatobius dankoi) es un anfibio microendémico de Chile propio de la Región de Antofagasta. Su nombre científico específico dankoi honra al científico chileno Danko Brncic, siendo descrita por primera vez por Ramón Formas en el año 1999. Antes de su descripción, era confundida con otra especie, con la Telmatobius halli.
Hábitat extremo
A pesar de su nombre, la especie no habita en el río Loa, sino que “en una vertiente que queda a 200 metros de ahí”, conocida como la vertiente La Cascada, que forma parte del oasis de Calama, en pleno desierto de Atacama, el más árido del mundo, aclara Roberto Villablanca, encargado de Recursos Naturales de la Secretaría Regional del Ministerio del Medio Ambiente de Antofagasta.
Peligro crítico de extinción
Debido a las particulares y hostiles condiciones antes descritas, y una alerta de desecación inminente del hábitat de la ranita, es que un grupo de científicos se dirigió a verificar esta situación, encontrándose con un panorama catastrófico. Las ranitas se encontraban en pésimas condiciones de salud, “estaban desnutridas y con daños en su piel”, cuenta Gabriel Lobos, uno de los investigadores que visitaron la zona.
Por esta razón es que la Ranita del Loa actualmente se ubica en la categoría de “Peligro Crítico de Extinción” por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y es el vertebrado con mayor riesgo de extinción en Chile, y uno de los anfibios más amenazados del mundo.
Rescate y una luz de esperanza
En agosto de 2019 se rescataron las últimas catorce ranitas del Loa que quedaban en el planeta. Unas semanas antes, especialistas constataron que el arroyo donde habitaba la única población conocida de esta especie en el mundo se encontraba totalmente seco, producto de la desecación de la vertiente que lo nutría de agua, debido al constante desvío de los canales para riego y uso ilegal del agua, entre otros impactos.
Los individuos fueron rescatados y llevados hasta el Zoológico Nacional, para comenzar un programa de rehabilitación y crianza que las ayudara a recuperar su salud, manteniéndolas en acuarios especialmente acondicionados para ellas, con agua purificada reconstituida con diversas fórmulas especializadas, gracias al apoyo de investigadores especialistas chilenos y del extranjero. Además, se les ha ofrecido una variada dieta consistente en invertebrados acuáticos y terrestres, algunos criados por el Zoológico y otros donados por especialistas en acuarismo.
Leonardo Di Caprio y la ranita del Loa
En 2020 el reconocido actor norteamericano Leonardo DiCaprio celebró el nacimiento de 200 crías de ''ranitas del Loa'' tras el trabajo del Zoológico Nacional de Chile. DiCaprio escribió un mensaje en su cuenta de Instagram donde reconoció el trabajo de los especialistas chilenos y del Gobierno.
''Le han dado al mundo una gran esperanza para el futuro de la rana de agua Loa, una especie a la que le quedan menos de 20 adultos'', comenzó a escribir en su publicación de la red social.
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