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Antes del sismo y el posterior tsunami, los reactores 1, 2 y 3 estaban operando, mientras que las unidades 4, 5 y 6 estaban detenidos para mantenimiento, inspección y recarga de combustible.
Cuando el terremoto fue detectado, las unidades 1, 2 y 3 se apagaron automáticamente (proceso denominado
SCRAM). Al apagarse los reactores, paró la producción de electricidad. Debido a los daños de la red eléctrica externa, l
os motores diésel de emergencia comenzaron a funcionar normalmente con objeto de suministrar electricidad para mantener la refrigeración de los reactores,
pero la llegada del tsunami a las 15:41 provocó su parada.
La ausencia de un muro de contención adecuado para los tsunamis que han sucedido en la región permitió que el maremoto (de unos 13 metros en la central y hasta casi 40 m en otras zonas) produjese una inundación en las instalaciones de hasta unos 5,5 m.
Aunque la estructura de la planta no resultó dañada, la
presencia de numerosos sistemas críticos en áreas inundables facilitó que se produjese una cascada de fallos tecnológicos, culminando con la pérdida completa de control sobre la central y sus reactores.