En esencia, se comprime la tráquea y las arterias carótidas, requiriéndose para esto un peso de 2.5 Kg, que es prácticamente lo que pesa sólo la cabeza. También se pueden lesionar las arterias vertebrales, pero en este caso haría falta más peso (entre 10 y 20 kgs). Estos requisitos se cumplen perfectamente en el ahorcamiento con soga, donde el cuerpo del colgado supera el peso mencionado.
Pero vamos a entrar un poco más en profundidad en los mecanismos de la muerte por ahorcamiento.
En primer lugar tendríamos la asfixia, provocado por la lengua ocluyendo la orofaringe (esto es lo más frecuente y también puede ocurrir al amordazar a alguien).
Por otro lado tendríamos la anoxia o hipoxia cerebral (generalmente ocurre si el nudo es anterior al cuello donde apenas se afecta la vía respiratoria y no se produciría asfixia). En este caso lo más frecuente es que se presionen las venas, resultado un ahorcado azul por la congestión de la sangre venosa en la localización superior al lazo de la soga (la cabeza). En el ahorcado de nudo lateral, no se produce congestión porque no se oprime bilateralmente el cuello y el retorno venoso tiene una vía de escape. Por lo que sería lo mismo que antes pero sin ser ahorcado azul.
Pero en el caso de que la fuerza fuese aún mayor y comprimiese las arterias, el ahorcado ya no sería azul. Sino sería blanco. Importantes estos dos conceptos en el diagnóstico médico-forense.
Otra posibilidad es que la cuerda de la soga al apretar el cuello estimule el seno carotídeo, el cual activa el nervio vago provocando una muerte súbita con hipotensión, bradicardia y parada cardiorrespiratoria.
Por último mencionar otra lesión menos frecuente: la fractura del ahorcado con afectación de la médula (generalmente ocurre entre los ajusticiados que caen desde muy alto) provocando lesión vertebral. Aquí la persona muere por un shock medular agudo por la presión provocada por la fractura de las dos primeras vértebras, con el consiguiente fallecimiento inmediato.
