Gran boxeador, ícono de una generación en busca de la justicia social, y leyenda. Hay muchos títulos e historias controvertidas para definir al personaje que fue Muhammad Ali. Sin embargo, ningún relato le llega a los talones como la noche que empezó a escribir su historia. Una donde, en el Convention Hall de Miami, derrotó a Sonny Liston y se coronó campeón del mundo. 57 años se cumplen de esa hazaña y las anécdotas siguen flotando como Ali lo hacía en el ring.
El combate entre el joven Cassius Clay y Sonny Liston el 25 de febrero de 1964 fue catalogado como "la pelea del año". Por un lado, Clay se presentaba al cuadrilátero con 19 victorias consecutivas desde que entró al profesionalismo en 1960 (dos de ellas ante los argentinos Alex Mittef y Alejandro Lavorante); por el otro, Liston era considerado el boxeador más temible del momento, ya que era campeón de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), la Comisión Atlética de Nueva York (NYSAC) y del recién fundado Consejo Mundial de Boxeo (CMB).
Sin embargo, eso no le importaba al joven Clay de 22 años que para entonces, debido a su carácter, ya animaba las peleas antes del primer asalto. “Sonny es un oso horrendo y yo soy el boxeador más guapo del mundo”, comentó durante una rueda de prensa previo al combate. Como el trash-talker que era, el boxeador oriundo de Louisville (Kentucky) quería ganarle en todos los aspectos al "número 1" del ring.
Sonny Liston no era poca cosa. Para la fecha, no sólo era un campeón indiscutido, si no que -además- había noqueado por partida doble al campeón vigente, Floyd Patterson. Conocido por su mirada amenazante y puños como piedra, la vida de Liston no fue fácil. Antes de ser reconocido en el cuadrilátero, pasó un tiempo en la cárcel en 1957 y hasta trabajó como un matón de la mafia.
Sin embargo, todo esto no le importó a Cassius Clay. De hecho, le sirvió para seguir hablando sobre cómo "haría pedazos" a Sonny Liston y obtendría el título de Campeón del Mundo. En reiteradas ocasiones, lo llamó "oso horrible" y hasta se atrevió a mostrar una trampa para osos al frente de su casa. Todos estos actos lo llevaron a recibir una multa por "conducta inapropiada", pero eso no lo detuvo en su afán de alzarse con la victoria.
Con el paso del tiempo, los ánimos se fueron caldeando hasta que llegó el día de la pelea que lo cambiaría todo. Si bien hoy conocemos lo que sucedió tras este combate, el Convention Hall de Miami no contó con su mejor asistencia. En las apuestas Clay cotizaba muy bajo y Liston era el amplio favorito. De hecho, de las 15 mil entradas que había para presenciar el evento, se llegó a vender tan sólo la mitad. Suerte la de los asistentes.
Cassius Clay, días previos, había dicho una de las frases más icónicas de todos los tiempos. Aseguró que durante el combate "flotaría como una mariposa, y picaría como una abeja", algo que repetiría durante toda su carrera. Y cumplió.
Después de 6 rounds y con un despliegue total de agilidad y dominio en el ring, Cassius Clay se coronaba Campeón del Mundo tras maniatar a un Sonny Liston que no pudo continuar el combate, y decidió ponerle fin a la pelea. Un nocaut técnico (TKO) que le valió a Clay los títulos de la WBA y WBC, la victoria número 20 al hilo y un momento histórico para el mundo del boxeo. Nacía una leyenda.
"¡Tráguense sus palabras! ¡Tráguense sus palabras! ¡Soy el mejor! ¡Soy el mejor! ¡Sacudí al mundo!", gritaba desde el cuadrilátero un Cassius Clay que empezaba a dominar el mundo, con apenas 22 años.
Después del combate, Cassius Clay comenzaría a revolucionar el mundo del boxeo y los Estados Unidos. Al día siguiente, anunciaría que pasaría a llamarse "Cassius X". Sin embargo, días después se retractaría de esta decisión y anunciaría su nuevo nombre: Muhammad Ali.
¿Por qué Clay decidió cambiarse el nombre? Por dos motivos: su amistad con Malcolm X y y la repulsión a la esclavitud. Tiempo antes de la pelea con Sonny Liston, Muhammad Ali escuchó los discursos del orador y Elijah Muhammad, referentes de la Nación del Islam (NOI). Las palabras de Malcolm, llegaron al joven boxeador y hasta lo impactaron.
"Mi primera impresión fue, ¿cómo es que un hombre de color puede hablar sobre el gobierno, sobre las personas blancas, y ser tan atrevido y no recibir un balazo?", comentó Muhammad Ali en una entrevista concedida a Sam Pollard y Judy Richardson, en 1989. "Hablando sobre todo un movimiento, siendo tan diferente de los demás y tan valiente… ¿Cómo podía decir esas cosas? Sólo Dios podía estarlo protegiendo. Malcolm X caminaba solo, no tenía miedo, y eso me atrajo".
Cuando la prensa le preguntó las razones por las cuales pasaría a llamarse Muhammad Ali, el boxeador respondió que el nombre significa "El amado de Dios" y que el apellido "Clay" era uno procedente de esclavos, algo que él no había escogido. De esta forma, Ali rompía una cadena más y no sólo se transformaba en un ícono del boxeo mundial, sino en un luchador de la justicia y las igualdades sociales.
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