El concepto de
Tierra esférica data de la
filosofía griega antigua de alrededor del siglo VI a. C.
1 pero permaneció como materia de especulación filosófica hasta el siglo III a. C. cuando la
astronomía helenística estableció la
esfericidad de la
Tierra como un dato físico. El paradigma helénico fue gradualmente adoptado en el
viejo mundodurante la Antigüedad y la Edad Media.
2 3 4 5 Una demostración práctica de la esfericidad de la Tierra fue llevada a cabo por
Fernando de Magallanes y
Juan Sebastián Elcano en su
expedición de
circunnavegación del mundo (1519−1521).
6
El concepto de Tierra esférica desplazó creencias anteriores en una
Tierra plana: en la antigua
mitología de Mesopotamia, el mundo era visto como un disco plano flotando en el océano y rodeado por un cielo esférico,
7 y esto formó la premisa de los
mapamundis antiguos como los de
Anaximandro y
Hecateo de Mileto. Otras especulaciones sobre la forma del mundo incluyen: un
zigurat de siete niveles o
montaña mágica, al que se alude en el
Avesta y otros escritos antiguos
persas; una rueda, tazón o plano con cuatro esquinas mencionado en el
Rig-veda.
8 En el libro profético de
Isaías de la
Biblia, también se la menciona como un
circulo.
9
La comprensión de que la
forma de la Tierra se aproxima a la de un
elipsoide data del siglo XVIII (
Maupertius). A comienzos del siglo XIX, el
achatamiento del elipsoide terrestre fue estimado en un orden de 1/300 (
Delambre,
Everest). El valor actual, determinado por el
WGS84 del
US DoD desde 1960, es cercano a 1/298,25.
10
Antigüedad[editar]
Grecia Clásica[editar]
Aunque las primeras evidencias de una Tierra esférica provienen de fuentes griegas, no hay registros de cómo la esfericidad de la tierra fue descubierta.
11 Una explicación plausible es "la experiencia de viajantes que sugirieron tal explicación debido a la variación en la
altitud observable y el cambio en el área de las estrellas circumpolares", un cambio por demás drástico entre los
asentamientos griegos alrededor del Este del
mar Mediterráneo, particularmente aquellos del
delta del Nilo y de
Crimea.
12
Según
Diógenes Laercio, "
Pitágoras es el primer griego en afirmar que la Tierra es redonda", pero
Teofrasto le atribuye este hecho a
Parménides, y
Zenón a
Hesíodo.
Pitágoras
Los filósofos griegos tempranos aluden a una Tierra esférica aunque con cierta ambigüedad.
13 Pitágoras (siglo VI a. C.) está entre aquellos que se dice que originaron la idea, pero esto puede ser reflejo de la práctica de endilgar cada descubrimiento a uno u otro de los antiguos sabios.
11 Alguna idea sobre la esfericidad de la Tierra parece haber sido conocida tanto por
Parménides como
Empédocles en el siglo V a.C.,
14pero lo mismo pudo haber sido formulada en la
escuela pitagórica en el siglo V a.C.
11 14 Después del siglo V a.C., ningún escritor griego de renombre pensó que la Tierra era otra cosa que redonda.
13
Heródoto
En las
Historias, escrito en 431–425 a. C.,
Heródoto ignora un reporte del brillo del Sol observado desde el Norte, surgido de la discusión acerca de la circunnavegación en África llevada a cabo por los
fenicios bajo
Necao II c. 610–595 a. C. (
Historias, 4.43). Su negativa testimonia de la ignorancia general de la
declinación eclíptica invertida en el
hemisferio sur.
Platón
Platón (427–347 a. C.) también enseñaba que la Tierra era una esfera aunque no ofreció ninguna justificación. Si uno pudiera elevarse por encima de las nubes, la Tierra parecería
"una de esas bolas cubiertas de cuero en doce partes, de varios colores, que son muestras de los colores que los pintores usan en el mundo".
15 En el
Timeo, obra accesible en latín en la Edad Media, se lee que "[el
Creador] hizo el mundo en forma de globo, redondo como un torno, con sus extremos equidistantes del centro en todas direcciones, de por sí la más perfecta de todas las figuras",
16 si bien la palabra "mundo" generalmente se refiere al universo.
Aristóteles
Umbra redonda de la Tierra durante el
Eclipse lunar de agosto de 2008.
Aristóteles (384–322 a. C.) observó que
"había estrellas visibles desde Egipto y [...] Chipre que no se ven desde regiones del Norte." Dado que esto solo puede suceder sobre una superficie curva, también creía que la Tierra era una esfera
"de no gran tamaño, o de otro modo el efecto de tan pequeño cambio de lugar no sería rápidamente aparente." (
De caelo, 298a2–10)
Aristóteles proveyó argumentos físicos y observacionales para sustentar la idea de una Tierra esférica:
- Toda porción de la Tierra tiende hacia el centro y forma una esfera por compresión y convergencia (De caelo, 297a9–21);
- Los viajeros que van hacia el Sur ven las constelaciones sureñas elevarse más alto sobre el horizonte;
- La sombra de la Tierra sobre la Luna durante un eclipse lunar es redonda (De caelo, 297b31–298a10).
Los conceptos de simetría, equilibrio y repetición cíclica permean los trabajos de Aristóteles. En su tratado
Meteorología, divide al mundo en cinco zonas climáticas: dos áreas templadas separadas por una zona tórrida cerca del
ecuador, y dos regiones inhóspitas,
"una cercana a nuestro polo Norte y la otra cercana al [...] polo Sur," ambas impenetrables y rodeadas de hielo (
Meteorología, 362a31–35).
Helenismo[editar]
Eratóstenes
Eratóstenes (276–194 a. C.) estimó la circunferencia de la Tierra hacia 240 a. C. Había oído que en
Siena, durante el
solsticio de verano, el Sol se encuentra directamente sobre la vertical, mientras que aún da sombra en
Alejandría. Utilizando los distintos ángulos que forman las sombras como base de sus cálculos trigonométricos, estimó la circunferencia a 250 000
estadios. Se desconoce la longitud del 'estadio' usado por Eratóstenes, pero la estimación de Eratóstenes solo tiene un margen de error de entre cinco y quince por ciento del valor actual de 40 008 km.
17 18 19 Eratóstenes utilizó estimaciones burdas y redondeos, y tuvo que asumir que el Sol se hallaba tan lejos de la Tierra que los rayos de Sol eran esencialmente
paralelos.
Seleuco de Seleucia
Seleuco (c. 190 a. C.), que vivió en la región de la
Seleucia del Tigris, estableció que la Tierra es esférica (y que de hecho orbita alrededor del Sol), influenciado por la
teoría heliocéntrica de
Aristarco de Samos).
Posidonio
Posidonio (c. 135 – 51 BC) se basó en el método de Eratóstenes, y guiándose por la estrella
Canopus en lugar del Sol, estableció el diámetro de la Tierra; este es el valor registrado en el
Geographia de Ptolomeo, por sobre el de Eratóstenes.
Imperio romano[editar]
Desde sus orígenes griegos, los pensamientos sobre Astronomía se esparcieron lentamente alrededor del globo, la idea del mundo esférico finalmente se convirtió en la visión adoptada por las mayores tradiciones astronómicas.
2 3 4 5
En Occidente, la idea les vino naturalmente a los romanos a través del largo proceso de mezcla con la civilización helénica. Algunos autores romanos como
Cicerón y
Plinio se refieren en sus trabajos a la redondez de la Tierra como asunto dado por hecho.
20
Estrabón
Cuando el navío se encuentra sobre el horizonte, su parte inferior es invisible, debido a la curvatura de la Tierra.
Ha sido sugerido que probablemente los marineros proveyeron la primera evidencia observacional de que la Tierra no era plana, basados en observaciones del horizonte. Este argumento fue esgrimido por el geógrafo
Estrabón (c. 64 BC – 24 a. C.), quien sugirió que la forma esférica de la Tierra era probablemente conocida por los navegantes del
Mar Mediterráneo al menos desde los tiempos de
Homero,
21 cita una línea de la
Odisea22 para indicar que el poeta Homero ya estaba al tanto de esto al menos desde el siglo 7 u 8 a. C. Estrabón nombra varios fenómenos observados en el mar que sugieren que la Tierra es esférica. Observa que las luces elevadas o las porciones de tierra eran más visibles para los marineros alejados que aquellas más bajas, y concluye que la curvatura del mar era la responsable obvia.
23
Claudio Ptolomeo
Claudio Ptolomeo (90–168 d. C.) vivió en
Alejandría, centro intelectual del siglo II. En su
Almagesto, que fue el referente estándar sobre astronomía durante 1 400 años, avanza muchos argumentos para la esfericidad de la Tierra. Entre ellos, la observación de que, al navegar hacia las montañas, estas parecen elevarse del mar, indicando que estaban ocultas por la superficie curva del agua.
24
Es también autor del
Geographia, ocho volúmenes sobre la Tierra. La primera parte es una discusión sobre los datos y métodos utilizados. Como en el modelo del sistema solar del
Almagesto, Ptolomeo vierte toda la información en un gran esquema. Asigna
coordenadas a todos los lugares y regiones geográficas de él conocidas, en una
grilla que cubre el globo (aunque la mayor parte de este trabajo se ha perdido). La
latitud era medida desde el
ecuador, como hoy en día, pero Ptolomeo prefiere expresarla como la medida del día más largo en lugar de
grados de arco; sitúa el
meridiano de
longitud 0 en la región más al Oeste conocida, las
Islas Canarias.
Geographia indicaba las regiones de "
Serica" y "Sinae" (
China) al extremo derecho, detrás de la isla de "Taprobane" (
Sri Lanka, agrandada) y la "Aurea Chersonesus" (
península de Asia Sudoriental).
Ptolomeo también diseñó y dio instrucciones de cómo crear mapas tanto del mundo inhabitado (
oikoumenè) como de las provincias romanas. En la segunda parte del
Geographia provee las listas
topográficas y capturas para los mapas. Su
oikoumenè abarcaba 180 grados de longitud desde las Canarias en el
océano Atlántico hasta China, y unos 81 grados de latitud desde el Ártico a las
Indias Orientales y dentro de
África. Ptolomeo era consciente de que solo conocía alrededor de un cuarto del globo.
Antigüedad tardía
La aquiescencia sobre la forma esférica de la Tierra fue recibida por los eruditos de la
Antigüedad tardía sin preámbulos, tanto en el
neoplatonismo como en el
cristianismo primitivo. Dudas teológicas provenientes del modelo de la
Tierra plana defendido por la doctrina católica inspiraron a algunos estudiosos cristianos tempranos como
Lactancio,
Juan Crisóstomo y
Atanasio de Alejandría, pero fue una excentricidad, y autores cristianos doctos como
Basilio el Grande,
Ambrosio Aureliano y
Agustín de Hipona estaban claramente al tanto de la esfericidad de la Tierra. La idea de una Tierra plana persistió largamente en el
cristianismo siríaco, cuya tradición daba gran importancia a una interpretación literal del Viejo Testamento;
Cosmas Indicopleustes (un autor perteneciente a esta tradición), presentaba la Tierra plana en el siglo VI. Esta última reminiscencia del antiguo modelo del cosmos desapareció durante el siglo VII, y desde el siglo VIII hasta comienzos del
período medieval, "ningún cosmógrafo de peso ha llamado a debatir la esfericidad de la Tierra."
25
Expansión hacia el Este[editar]
Con el advenimiento de la
cultura griega en el Este, la
astronomía helénica se filtró hacia la India, donde su profunda influencia se hizo evidente en los primeros siglos de nuestra era.
26 El concepto griego de una Tierra esférica rodeada por las esferas de los planetas, vehementemente defendida por astrónomos como
Varahamihira y
Brahmagupta, suplantaron la creencia cosmológica india (ampliamente instalada) de un mundo en forma de disco plano.
26 27 Los trabajos de los astrónomos indios clásicos y el
matemático Aryabhata (476–550 AD), tratan sobre la esfericidad de la Tierra y el movimiento de los planetas. Las últimas dos partes de su
magnus opus, el
Aryabhatiya (en
sánscrito), denominados
Kalakriya ("cómputo del tiempo") y
Gola ("esfera"), establecen que la Tierra es esférica y su circunferencia de 4,967
ióyanas, lo que en unidades modernas equivale a 39,968 km, cercano al valor ya calculado por
Eratóstenes en el siglo tercero a.C.
28 Aryabhata también estableció que la rotación aparente de los objetos celestes era debida a la actual
rotación de la Tierra. El
Aryabhatiya a su vez, influenció a los eruditos del Islam medieval.
